En todas partes del mundo las mujeres viven más que los hombres, pero no siempre fue así. Los datos disponibles de los países ricos muestran que las mujeres no vivían más que los hombres en el siglo XIX. ¿Por qué las mujeres viven mucho más tiempo que los hombres hoy en día, y por qué esta ventaja ha aumentado con el tiempo? La evidencia es limitada y solo tenemos respuestas parciales. Sabemos que los factores biológicos, de comportamiento y ambientales contribuyen al hecho de que las mujeres viven más que los hombres; pero no sabemos exactamente cuán fuerte es la contribución relativa de cada uno de estos factores.
Independientemente del peso exacto, sabemos que al menos parte de la razón por la cual las mujeres viven mucho más que los hombres hoy en día, pero no en el pasado, tiene que ver con el hecho de que algunos factores clave no biológicos han cambiado. ¿Cuáles son estos factores cambiantes? Algunos son bien conocidos y relativamente sencillos, como el hecho de que los hombres fuman más a menudo. Otros son más complicados. Por ejemplo, la nueva evidencia muestra que en los países ricos la ventaja femenina aumentó en parte porque las enfermedades infecciosas solían afectar a las mujeres de manera desproporcionada hace un siglo, por lo que los avances en medicina que redujeron la carga de salud a largo plazo de las enfermedades infecciosas, especialmente para las sobrevivientes, terminaron elevar la longevidad de las mujeres de manera desproporcionada.
El primer cuadro a continuación muestra la esperanza de vida al nacer para hombres y mujeres. Como podemos ver, todos los países están por encima de la línea de paridad diagonal; esto significa que en todos los países una niña recién nacida puede esperar vivir más que un niño recién nacido.1
Curiosamente, este gráfico muestra que si bien la ventaja femenina existe en todas partes, las diferencias entre países son grandes. En Rusia, las mujeres viven 10 años más que los hombres, en Bután la diferencia es menos de medio año.
Veamos ahora cómo la ventaja femenina en la longevidad ha cambiado con el tiempo. El siguiente cuadro muestra la esperanza de vida masculina y femenina al nacer en los EE. UU. Durante el período 1790-2014. Destacan dos puntos.
Primero, hay una tendencia al alza: los hombres y las mujeres en los Estados Unidos viven mucho, mucho más hoy que hace un siglo. Esto está en línea con los aumentos históricos en la esperanza de vida en todo el mundo.
Y segundo, hay una brecha cada vez mayor: la ventaja femenina en la esperanza de vida solía ser muy pequeña, pero creció sustancialmente en el último siglo.
Con la opción ‘cambiar país’, en la parte inferior del cuadro, puede verificar que estos dos puntos también se apliquen a los otros países con datos disponibles, Suecia, Francia y el Reino Unido.
(NB. En caso de que tenga curiosidad, la gran caída en la esperanza de vida en los Estados Unidos alrededor de 1918 corresponde a la pandemia de gripe española).
En la mayoría de los países, la mortalidad infantil es mayor entre los niños que entre las niñas.2 ¿Cuánto de la ventaja femenina en la longevidad es realmente una historia sobre las desventajas masculinas en la mortalidad infantil?
En los países pobres donde la mortalidad infantil es alta, estas diferencias sexuales en la mortalidad son obviamente un factor importante que impulsa las diferencias en la esperanza de vida. Pero en los países ricos, donde mueren menos niños y donde las diferencias sexuales en la mortalidad infantil son muy pequeñas, la desventaja masculina en la mortalidad infantil no puede explicar gran parte de las diferencias observadas en la esperanza de vida.
La evidencia disponible muestra que las tasas de mortalidad infantil en los países ricos de hoy eran más altas para los bebés varones que para las mujeres en el siglo XIX, y la desventaja masculina en la mortalidad infantil aumentó durante la primera mitad del siglo XX, a medida que mejoraron los resultados de salud. De manera similar, la mortalidad materna en estos países solía ser muy alta, y disminuyó dramáticamente a lo largo del siglo XX.
Sin embargo, como muestra el siguiente gráfico, en Francia, Suecia, los EE. UU. Y el Reino Unido, la esperanza de vida de las mujeres condicionadas a la edad de 45 años, también fue mayor que la de los hombres, y la diferencia aumentó a lo largo de la primera mitad del siglo XX. Alcanzando un pico entre 1970 y 1980.
Los cambios en la mortalidad infantil y materna tienen un impacto en las diferencias de esperanza de vida entre hombres y mujeres, pero no pueden explicar completamente el aumento en la brecha de longevidad que hemos observado en los países ricos durante el último siglo.
(NB. Para los mismos países que aparecen en el cuadro a continuación, puede explorar las diferencias a largo plazo en la esperanza de vida en las edades 0, 15 y 45 en este cuadro interactivo.)
La evidencia muestra que las diferencias en los cromosomas y las hormonas entre hombres y mujeres afectan la longevidad. Por ejemplo, los hombres tienden a tener más grasa alrededor de los órganos (tienen más ‘grasa visceral’) mientras que las mujeres tienden a tener más grasa sentada directamente debajo de la piel (‘grasa subcutánea’). Esta diferencia está determinada tanto por el estrógeno como por la presencia del segundo cromosoma X en las hembras; y es importante para la longevidad porque la grasa que rodea los órganos predice la enfermedad cardiovascular. 3
Pero las diferencias biológicas solo pueden ser parte de la historia; de lo contrario, no veríamos diferencias tan grandes entre los países y el tiempo. ¿Qué más podría estar pasando?
No tenemos una respuesta definitiva, pero sí tenemos algunas pistas. Por ejemplo, sabemos que los cambios en los hábitos de fumar entre los hombres han afectado los patrones de mortalidad.3 Y sabemos que los avances médicos históricos han afectado los resultados de salud para hombres y mujeres de manera diferente. Un nuevo estudio realizado por Adriana Lleras-Muney y Claudia Goldin, que analiza datos a largo plazo sobre enfermedades infecciosas, nos da una idea de este mecanismo.4
Lleras-Muney y Goldin muestran que en los EE. UU., las enfermedades infecciosas afectaron de manera desproporcionada a las mujeres entre los 5 y los 25 años de edad en el siglo XIX, por lo que la carga de enfermedades infecciosas disminuyó tanto para los hombres como para las mujeres.5
Sabemos que la vida útil más larga de las hembras es común en otros animales, pero no es universal.6 También sabemos que los factores biológicos, de comportamiento y ambientales contribuyen al hecho de que las mujeres viven más que los hombres; pero no sabemos exactamente cuán fuerte es la contribución relativa de cada uno de estos factores.
Como muestra el siguiente gráfico, en la mayoría de los países, para todas las causas primarias de muerte, las tasas de mortalidad son más altas para los hombres. Datos más detallados muestran que esto es cierto en todas las edades; Sin embargo, paradójicamente, si bien las mujeres tienen tasas de mortalidad más bajas a lo largo de su vida, también suelen tener tasas más altas de enfermedades físicas, más días de incapacidad, más visitas al médico y hospitalizaciones que los hombres.7 Parece que las mujeres no viven más que los hombres solo porque envejecen más lentamente, sino también porque son más robustas cuando se enferman a cualquier edad. Este es un punto interesante que aún necesita más investigación.
Un punto interesante planteado en el estudio de Adriana Lleras-Muney y Claudia Goldin, es que la ganancia de longevidad desproporcionada que las mujeres disfrutaron de las reducciones de enfermedades infecciosas en el siglo XX en los países ricos, no se refirió a los beneficios directos de la reducción de la mortalidad. La reducción directa de las muertes por enfermedades infecciosas fue importante, pero no fue el factor principal que explica el crecimiento de la brecha en la esperanza de vida entre hombres y mujeres. En cuanto a la brecha, lo que parece haber hecho una diferencia fue el efecto indirecto a largo plazo para los sobrevivientes: los que sobreviven a las enfermedades infecciosas a menudo llevan una carga de salud que afecta a los órganos y esto los hace más vulnerables más adelante en la vida. La fiebre reumática, por ejemplo, a menudo daña las válvulas del corazón y conduce a una cardiopatía reumática más adelante en la vida.
Esta relación entre las enfermedades infecciosas en la vida temprana y la salud de la vida posterior ha sido reconocida en las ciencias médicas; pero hay pocas estimaciones del impacto a nivel de la población. Por lo tanto, el impacto considerable en la esperanza de vida encontrado por Lleras-Muney y Goldin en realidad tiene relevancia práctica para la política actual: sugiere que en lugares donde la mortalidad por enfermedades infecciosas sigue siendo alta, el retorno de invertir en el tratamiento de estas enfermedades puede ser mucho mayor de lo que creemos, debido a los beneficios de salud indirectos a largo plazo para los sobrevivientes.
Mientras escribíamos este artículo, revisamos muchos artículos académicos, algunos de los cuales no se mencionan directamente en el texto anterior. Los hemos compilado en este breve documento de revisión de literatura.